Jeff McGirr is back with his resource-packed winter prediction to help you plan for snowmobile season. What's the weather going to be like for Ontario snowmobilers his winter? Read on and find out!
By Jeff McGirr
Jeff (also known as Lucrestyle) is a motorsports enthusiast from Northern Ontario.
September 22, 2021
L'Ontario invite chaque voyageur à faire preuve de prudence et à respecter les normes de santé publique. Pratiquez la distanciation physique, lavez-vous les mains souvent, et portez un masque là où on le demande ou lorsque la distanciation est difficile.
Imaginez la scène.
Les arbres sont chargés de neige, tombée hier pendant la tempête. À travers les branches, vous distinguez le soleil qui projette des rayons jaunes sur la neige scintillante. Les ombres sont bleues, d’un ton à la fois clair et sombre. L’air est vif. Les arbres craquèlent, les uns après les autres. Vous faites quelques pas. La neige qui crisse sous vos bottes vous fait sourire. Puis vous tournez la clé (ou tirez sur le cordon). Le silence ouaté est rompu par le grondement du moteur qui se réchauffe. L’odeur de carburant reste emprisonnée dans l'air froid. En entrant sur le sentier, vous remarquez que le dameur a déjà fait son travail - un ruban blanc à travers la forêt vous attend! La journée est bien partie!
S’il y a une chose que j’ai apprise au cours des huit dernières années de rédaction des prévisions pour la saison de motoneige pour l’Ontario, c’est que des prévisions qui s’appuient sur des sources fiables et diversifiées ont beaucoup de valeur pour vous, motoneigistes. Au fil du temps, cette série d’articles a été lue et partagée des centaines de milliers de fois. C’est devenu une sorte de tradition annuelle - un signe que nous nous préparons pour la saison de motoneige.
La saison de motoneige sera-t-elle mémorable? Cette année, certaines de mes sources croient que oui, d’autres ne comptent pas là-dessus. Mais en y regardant de plus près, des sources scientifiques qui nous disent que la saison sera certainement bonne, même si les signes naturels nous font voir des perspectives négatives. Il y a tellement de choses à considérer!
Et je garde le cap sur le but de cet article, soit de vous donner le plus d'informations possible sur la saison à venir. Bien sûr, l’Ontario est une province immense et l’hiver peut être bien différent d’une région à l’autre. C’est un des nombreux facteurs qui rendent la province fantastique pour la motoneige et les motoneigistes.
Je vois une saison enneigée dans votre avenir. Planifiez votre hiver en consultant cette liste de parcours!
Des experts partout
Les experts ne manquent pas. L’année 2020 en a définitivement produit sa part!
Selon le Grand Robert, un expert est une «personne choisie pour ses connaissances techniques et chargée de faire des examens, des constatations, des évaluations à propos d’un fait, d’un sujet précis».
Chaque année, lorsque je prépare cet article, je consulte David Phillips, climatologue principal à Environnement Canada. Il a commencé à étudier la climatologie il y a plus de 30 ans. Dans mon livre à moi, c’est donc un expert de confiance. Phillips rapporte qu’Environnement Canada prévoit pour cet automne des conditions à la fois plus chaudes et plus sèches que la normale. Dans une entrevue publiée au début septembre, il a dit : «Ce que nous voyons, c'est peut-être plus de jours chauds que de jours froids, mais cela ne signifie pas qu’il ne peut pas y avoir de gel ou de neige sur les citrouilles.»
L’une des tendances potentiellement alarmantes, selon Phillips, c’est que nous avons vu un nombre important de jours à plus de 30°C l’été dernier. En juillet, Ottawa a connu 18 jours au-dessus de 30°C, dont quelques-uns à 35°C ou 36°C. Cet été, Toronto a également eu 35 jours où la température a dépassé 30°C, soit plus du double de la moyenne normale. L’été a été sans aucun doute intéressant et ce temps chaud a été bien accueilli, car nous sommes nombreux à passer plus de temps que jamais sur les lacs et rivières de l’Ontario.
Un autre expert, le Dr Doug Gillham, contribue fréquemment à The Weather Network – le pendant anglo de Météomédia. Dans un rapport publié à la fin septembre, le météorologue a écrit que nous pouvons nous attendre à voir arriver l’hiver avant son temps – c’est à dire en automne. Il s’attend tout de même à ce que novembre soit beaucoup plus doux que l’année dernière et que probablement les périodes de «temps d’automne agréable» se prolongeront. Selon le Dr Gillham, ce temps sera agréable pour profiter des activités de plein air, mais attention aux tempêtes.
Cependant, au moment d'écrire ces lignes, le Dr Gillham expliquait qu’il n'est pas possible de se prononcer sur la rencontre des courants froids de l’ouest du Canada et des courants chauds du sud-est des États-Unis, qui produisent souvent des tempêtes qui se déplacent rapidement. Le Dr Gillham conclut son rapport en disant qu’il est encore trop tôt pour savoir exactement quelle trajectoire suivra cette tempête. Il publiera ses dernières prévisions hivernales à la fin du mois de novembre et à ce moment-là, il aura une meilleure indication. «Ce sera la clé pour savoir si l’hiver à venir sera tout simplement doux ou s’il sera fou.»
En tant que motoneigistes, nous savons qu’il faut de bonnes conditions pour ouvrir les sentiers : les marais et les lacs doivent être gelés et les agriculteurs doivent avoir de bonnes conditions de récolte. David Phillips et le Dr Gillham avaient prévu que le temps chaud s’étirerait jusqu’à l’automne, ce qui a permis aux bénévoles des clubs de motoneige de faire un bon travail de préparation des sentiers. Je suppose que nous devrons voir en novembre ce que ces deux experts pensent de l’hiver à venir.
Ces clippers se préparent. Mais leur trajectoire reste à déterminer.
Qu'est-ce que ça signifie pour l’Ontario? La Niña pourrait être une excellente nouvelle pour les motoneigistes de l’Ontario. Regardez les cartes ci-dessous : voyez comment elle affectera le courant-jet et l’hiver en Ontario. Vous pouvez facilement visualiser à quel moment l’air frais et humide rencontre l’air chaud et qu’ils se déplacent sur les Grands Lacs, mais aussi que l’effet de lac produira une neige abondante et un couloir de tempête. Vous pouvez aussi observer comment le courant-jet dans cette position peut entraîner un vortex polaire.
Le modèle d’hiver de La Niña.
Les moyennes de précipitations lors des hivers de La Niña.
À RAS BORD
Dans un article paru dans Physics Today en octobre 2020, nous apprenions que les niveaux des Grands Lacs (qui contiennent 21 % des réserves d’eau douce du monde) restent constants – c’est-à-dire que les records persistent. Le niveau des lacs fluctue en fonction de la pluie, de la neige et de l’évaporation et à son tour, le niveau de l’eau affecte la météo. Avec autant d’eau, il faut plus de temps aux lacs pour se refroidir, donc plus de temps pour geler. L’eau libre en hiver peut résulter en effet de lac.
De 1998 à 2013, les Grands Lacs ont atteint des niveaux historiquement bas. Puis, ils ont augmenté à un rythme alarmant. C'est de 2014 à 2017 que les niveaux ont augmenté le plus rapidement, et ce, depuis le tout début de la tenue des registres.
L’article de Physics Today précise que les précipitations ont augmenté de 10 % au cours du siècle dernier et devraient encore augmenter de 10 % au cours des 100 prochaines années.
Les renseignements fournis par David Phillips d’Environnement Canada nous indiquent que nous avons eu plus de journées chaudes que d’habitude l’été dernier. Il n’est donc pas surprenant que la surface des Grands Lacs soit plus chaude qu'à la normale. Espérons, pour le littoral et les propriétaires de marina, que nous assisterons à un fort événement La Niña pour que les lacs refroidissent et que l’évaporation produise beaucoup de neige!
Pointe Au Baril, en Ontario, à l'été 2020. La baie Georgienne gruge les rives et le terrain de stationnement de Desmasdons Boat Works.
La prévision de cet hiver? Un train des neiges!
Chaque année, je cherche les descriptions amusantes que propose l’almanach. Nous avons eu droit à «manège polaire» (Polar Coaster), «claquement de dents à venir» et «Le Trône de neige» (Game of Snows). Mais le meilleur doit être le «train des neiges». C’est ce qui nous attendrait cette année!
L’Almanach du fermier se targue d’avoir un taux de précision de 80 %. On dirait donc que l’Ontario va avoir de la neige en abondance! L’Almanach a écrit, cette année : «Si vous aimez la neige, vous devriez vous diriger vers l’ouest du Québec et l’Ontario, où des conditions plus enneigées que la normale sont prévues. L’Almanach des agriculteurs canadiens prévoit une forte chute de neige pour l’Ontario et le Québec pour la deuxième semaine de janvier.
Je pense que «train des neiges», «Alberta clipper» ou «Canadian Clipper» sont du pareil au même : ils partagent la même trajectoire, avec les mêmes résultats.
Les clippers sont des systèmes météorologiques qui entraînent des chutes de température soudaines, des vents violents et des précipitations de neige rapides et importantes. Vous pouvez facilement visualiser comment le clipper «Snow Train» produira d’importantes précipitations de neige.
Ces événements ne proviennent pas seulement du système de basse pression plus chaud, mais aussi du front froid rapide qui fouette les grosses rafales. Nous avons vu un clipper rouler et déverser beaucoup de neige, mais la vraie neige provient du train produit par l’air froid se déplaçant sur les Grands Lacs. Si l’Almanach est correct (ou même correct à 80 %), la région de la ceinture de neige portera bien son nom. Je crois fermement que cela peut être l’une des meilleures nouvelles de l’Almanach pour les motoneigistes de l’Ontario depuis plusieurs années.
Voici venir le train des neiges de 2020-2021.
SEUL DANS LE BOIs
Bill Steer est, de loin, la personne que je connais qui passe le plus de temps seul dans le bois. Au printemps, il s’est isolé pendant plus de deux mois avec pour seuls compagnons son canot et son imagination. Jamais il ne s’ennuie lorsqu’il est dans la nature.
En observant la nature, Bill Steer a prédit la météo au cours des huit dernières années avec une précision d’environ 75 %. Le fondateur du Centre écologique du Canada, membre du corps professoral de l’Université Nipissing et du Collège Canadore, a été formé par feu Gord Restoule de la Première Nation Dokis. «Je ne sais pas s’il a pris en compte le changement climatique», me dit-il. Sa formule de prédiction repose sur 4 questions : «Quand l’hiver commencera-t-il? Combien de temps durera-t-il? À quel point sera-t-il froid? Combien de neige tombera-t-il?»
Bill Steer, le fondateur du Ceontre écologique du Canada, observe la nature pour faire ses prévisions.
Il n’est pas encore sûr des trois derniers volets, et m’a demandé de revenir le consulter plus tard en saison. Chose certaine, Bill prévoit un début d’hiver précoce et a déclaré que les perspectives sont bonnes pour la motoneige.
«Il y a eu tellement de changements rapides ces derniers temps», dit-il, citant l’apparition de rouge dans les collines de Havilland Shores juste au nord de Sault Sainte-Marie le 6 septembre. Bien trop tôt selon Bill.
Bill a remarqué que les fougères ont tourné avant l’heure et que le sol forestier luxuriant est mort en un clin d’oeil. Les écureuils se sont précipités pour faire leurs réserves et semblent avoir une quantité infinie de caches. En septembre, les ours s’engraissaient, comme les chevreuils. Les oiseaux chanteurs ont disparu bien avant l’arrivée de septembre. Les geais bleus et les mésanges ont un chant rauque. Les grues du Canada étaient prêtes à migrer, ce qui est un autre signe d’un hiver précoce. Beaucoup de huards ont quitté leurs lacs avant la normale. Bill dit qu’il s’ennuiera de leur appel, lorsqu’il fera ses sorties en canot, le matin, dans la brume.
Dans ses randonnées à l’aube, la fraîcheur semble inhabituelle, l’odeur de l’été a disparu dès le début septembre, sauf en fin d’après-midi. Bill, comme les animaux, pouvait goûter l’arrivée de l’automne dans l’air. Près de l’eau, il a observé «de vastes réserves d'aliments à côté des huttes de castors.» L’année dernière, il avait vu de petits lits d’alimentation de castors qui, selon lui, sont le signe d'un hiver plus doux et plus court. Bill se risque : nous pouvons nous attendre à un début d’hiver précoce, à une quantité habituelle de neige tout au long de l’hiver, sans quantités excessives. Les températures seront douces et le printemps viendra aussi hâtivement.
J’accorde toujours une grande importance à la prédiction de Bill. Il observe la nature et met au point ses techniques d’observation depuis de nombreuses années. Cette année, je voulais approfondir ces signes naturels comme une sorte de confirmation de ce que Bill a rapporté. J’ai observé l’isia isabelle (Pyrrharctia Isabella), une chenille noir et brun qui est censée prédire l’hiver à venir. La légende veut que la largeur de la bande brune soit révélatrice : une bande étroite indique un hiver tempêteux, glacé et froid tandis qu’une large bande brune indique un hiver doux et chaud. Le positionnement de cette bague prédit également quand l’hiver commencera et quand il se terminera. Consultez ce graphique sympa pour vous aider à «lire» l’isia.
Regardez cet isia que j’ai trouvé dans mon jardin. Les prévisions pourraient-elles être plus claires?
Regardez cet isia que j'ai trouvé dans mon jardin. Les prévisions peuvent-elles être plus claires?
L'AVIS DU MOTONEIGISTE
J’ai suivi attentivement la demande sans précédent de véhicules tout-terrain (VTT, côte à côte, moto hors route) au cours des derniers mois. Un nombre incroyable de personnes joignent la communauté des sportifs motorisés! C’est très excitant. Dans les circonstances, je crois que nous verrons de nombreuses personnes revenir à la motoneige. Nous accueillerons aussi des recrues, familles incluses. Je vous encourage donc à partager votre passion et vos belles expériences avec d’autres dans l’espoir de les motiver à essayer la motoneige, même si ce n’est que pour une journée.
Avant même le long weekend d’août, les purs et durs (et vous savez qui vous êtes) achetaient de nouvelles motoneiges ou travaillaient sur la leur. En général, nous assistons à cette frénésie après la fête du Travail. Vous vous préparez, ce qui est un bon signe. Je vous conseille de suivre leur exemple - achetez ce nouveau véhicule maintenant ou réparez le vôtre tôt - n’attendez pas la première neige!
Le salon de la motoneige de Toronto (comme d'ailleurs) nous manquera cet automne. C’est toujours un moment fort pour moi : j’aime voir tout le monde et discuter des nouvelles technologies et des projets de randonnées. Je vous encourage à consacrer le temps que vous passeriez normalement au salon à un spectacle et à aider votre club local.
Le président de l’OFSC, Murray Baker, a déclaré dans un communiqué de presse : «Comme d’habitude, certaines régions auront des sentiers prêts à rouler plus tôt que d’autres, en fonction de leur emplacement et de la météo. Notre objectif principal est d’avoir des sentiers dans tous les districts de l’OFSC prêts à ouvrir dès que Dame Nature le permet. Nous veillons à ce que nos districts, clubs et bénévoles travaillent intelligemment et en toute sécurité tout au long de l’automne et de l’hiver pour que les sentiers restent ouverts.»
C’est une très bonne nouvelle à mon avis. Si vous doutez de l’ouverture des sentiers, considérez votre permis comme un investissement dans le sport que vous aimez. Et ne roulez pas si vous n’avez pas de permis : il n’y a pas de sentiers sans le soutien des acheteurs de permis - achetez où vous roulez pour vous assurer que nous avons des sentiers demain.
Un permis de l’OFSC est nécessaire pour pratiquer la motoneige de façon responsable en Ontario.
LA PRÉVISION
L’arrivée de l’hiver sera soudaine, d’abord marquée par des nuits sous zéro et des journées fraîches, puis par une série de tempêtes prédites par l’Almanach et confirmées par la science. Une quantité abondante de neige et un Noël blanc nous attendent, selon BackRoads Bill. Nous aurons donc de nombreuses possibilités de motoneige au début de janvier à travers la province. Les Grands Lacs mettront du temps à geler et l’effet de lac fera son œuvre. L’équinoxe de printemps marquera véritablement la fin de l'hiver pour de nombreux habitants de notre province, mais la partie nord de la province sera toujours sous une épaisse couche de neige offrant des possibilités de motoneige jusqu’en avril.
LE MOT DE LA FIN
L’hiver va être génial. En fait, ça dépend de vous. Pour moi, cet hiver sera l’un des plus spéciaux et des plus mémorables alors que je ferai découvrir la motoneige à mon fils Finley!
La prévision est faite. Sortez! Le meilleur conseil que j’ai donné en 8 ans de prévisions, c'est de sortir dès l’ouverture de sentiers. S'il y a une chose dont vous pouvez être sûr dans le Nord de l'Ontario, c’est que l’hiver est garanti!
Ontario encourages everyone to travel safely during this time and to follow public health guidelines. It is important to practice physical distancing, frequent hand washing, and the wearing of a non-medical face covering where required or where physical distancing is a challenge.
Picture This.
The trees are capped with fresh snow from last night’s storm. The rising morning sun glistens through the weighted limbs casting yellow beams onto the fluffy white snow. The shadows are blue brisk and dark. It’s stunningly clear and cold. Then, a tree cracks and then another—you take a few steps, the snow crunching under your boots makes you smile, and you turn the key (or pull the cord), eyes wide open as the fuel ignites. The dead silence is broken by the quiet rumble of your sled’s engine warming up, the hot exhaust lingers in the air trapped by the surrounding cold. As you peer down the trail you notice that during your slumber the groomer has been at work—a white ribbon through the forest awaits! Will today be a great day? “All signs point to yes!”
If there’s anything I’ve learned over the past eight years of writing the Ontario Snowmobiler Winter Forecast, it's that bringing together a range of quality sources to formulate a prediction that is based on diversified intelligence has great merit and value to you snowmobilers. Looking back, this series of articles has been read and shared hundreds of thousands of times by Ontario snowmobilers. It’s become an annual tradition of sorts—an official sign that we're getting ready for snowmobile season.
I’m proud to say you’ve told me the inclusion of numerous references is one of the reasons why these yearly predictions are so valuable. And this year, some of my sources point towards “as I see it, yes,” while others tell us “don’t count on it.” Looking deeper we find scientific sources that tell us “it is certain” while natural signs point towards “outlook not so good.” There’s so much to consider but I always focus on the end goal of this article and that is to give you as much information as possible regarding the potential for epic snowmobile riding conditions. I’m very much in tune with the fact that our province is massive and that means winter can appear in different ways in different regions. Ontario’s size and diverse landscapes are some of the many factors that make it fantastic for snowmobiling and snowmobilers.
As a result, I deliver a best-in-class prediction of what the forthcoming winter will bring for sledders by a sledder. I hope “you may rely on it.”
I see a snowy snowmobile season in your future. Plan your bucket list rides here.
Experts Everywhere
There’s no shortage of experts in the world today. The year of 2020 has definitely produced its fair share. An expert is defined as “a person who has a comprehensive and authoritative knowledge of or skill in a particular area”. One of the professionals that I look to every year for this article is David Phillips, a senior climatologist at Environment Canada. He began studying climatology over 30 years ago—a qualified and trusted expert in my book. David reported that Environment Canada’s forecast for this fall is calling for both warmer-than-normal and drier-than-normal conditions. In an interview, he noted, “What we’re seeing is maybe more warm days than cold days, but that doesn’t mean that there can’t be frost or snow on the pumpkins.” One of the potentially alarming trends, according to Phillips, is that we’ve seen a significant amount of days over 30°C this past summer. Ottawa had 18 days in July that were above 30°C—a few of them were 35°C or 36°C. Toronto also had 35 days this summer where the temperature reached above 30°C—this is more than double the normal average. It has been “without a doubt” an interesting summer and this warm weather was well accepted as many of us enjoyed more time than ever on and in Ontario's lakes and rivers.
Another expert, this time a meteorologist, is Dr. Doug Gillham who is a frequent contributor with The Weather Network. In a report issued in late September, Dr. Doug wrote that although we can expect to see winter during the fall season he expects that November will be much milder than last year and that we should expect periods of “pleasant fall weather” that will continue well into November. Doug says this weather will be nice for enjoying outdoor activities but watch out for storms.
Dr. Doug went on to explain, however, that he “cannot predict now” when it comes to the battle zone between the cold patterns in Western Canada and warm patterns in the Southeast U.S. that often produce very active storms. These are the storms that set up like they’re on train tracks. Doug finished his report by saying, “Unfortunately, it is still too early to know exactly where that storm track will set up.” He will release his final winter forecast at the end of November and at that time he will have a better indication of how these storms will flow. Dr. Doug ended with, “That will be the key to whether the upcoming winter is simply mild or whether it turns messy and wild.”
A winter forecast sneak peek!
We know as snowmobilers that the right conditions are needed to open trails: the swamps and lakes must freeze, and farmers must have the right fall conditions to harvest their crops. Judging by the information provided by David Phillips and Dr. Doug, the warmer weather will continue well into the fall season which should allow for ample trail prep and work by club volunteers and contractors. I suppose we’ll have to “concentrate and ask again” in November to see what these two experts think about the forthcoming winter.
These clippers are coming for us–the exact path they'll take is undetermined.
Trust in Models
In early September, the National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) upgraded their previous La Niña Watch to a La Niña Advisory. The NOAA says that El Niña conditions are will continue throughout the Northern Hemisphere Winter. The scientists say that there is a 75% chance that El Niña conditions will last right through until February 2021. So, what does this mean for us in Ontario? If “it is decidedly so” that El Niña will occur and stay well into our winter this could be great news for Ontario snowmobilers. Look at the maps below and you can see how La Niña will affect the jet stream and, subsequently, our winter here in Ontario. You can easily visualize when cool and wet air meet and channel over the Great Lakes how this produces an abundance of lake effect snow and a consistent storm track. You can also see how a jet stream in this position may draw down the Polar Vortex.
Winter pattern for La Niña.
Average snowfall patterns for all La Niña years.
Filled to the Brim
In a Physics Today article from October 2020, we learn that the Great Lakes, which hold 21% of the worlds fresh water, show no sign of receding from record-high levels. The lakes do fluctuate according to changes in rain, snowfall, and evaporation however outflow from the lakes is essentially constant. This means that the weather over and around these mega lakes has a big impact on their water levels while in turn, the water level affects the weather. With so much water in the lakes, it takes longer for them to cool down, thus, longer to freeze. Frozen lakes = no evaporation. Open water in the winter can mean lake effect snow. You can see the connection I’m making. From 1998 through to 2013, water levels in the Great Lakes reached all-time lows. Since then, water levels have increased at an alarming rate. In fact, the period from 2014-2017 saw the fastest three-year increase in water levels since record keeping began. The article goes on to detail that precipitation has increased ten percent over the past century and is expected to grow another ten percent over the next 100 years. Notably, the precipitation is increasing in larger events: big snow and heavy rainstorms. We know, based on the information that David Phillips of Environment Canada provided, that we’ve had more hot days than normal this past summer. So, it’s no surprise that the surface temperatures of the Great Lakes are warmer than normal. Let’s hope for the shoreline and marina operator’s sake we see a strong El Niña event which will bring colder than normal temperatures to the lakes and boost evaporation in the form of snow!
Pointe Au Baril, Ontario in the summer of 2020, Georgian Bay consuming the shoreline and parking lot at Desmasdons Boat Works.
All aboard the Snow Train! I’m digging the fun phrases the Almanac comes up with each year. We’ve had “Polar Coaster,” “Teeth chattering ahead,” and “Game of Snows.” But the best has to be the “Snow Train.” And with the Farmer's Almanac boasting a self-proclaimed 80% accuracy rate it sounds like Ontario’s going to have an abundance of snow! The Almanac stated, “If you like snow, then you should head out to western Quebec and Ontario, where snowier-than-normal conditions are forecast.” The Canadian Farmers’ Almanac is red-flagging the second week of January over Ontario and Quebec for a possible heavy snowfall.
My take is that the “snow train” and an “Alberta clipper” or “Canadian Clipper” are synonymous and share the exact same trajectory and blustery outcomes. Clippers are fast-moving, low-pressure weather systems where we see sudden temperature drops, sharp winds, and quick but heavy bursts of snow. You can easily visualize how the “Snow Train” clipper will produce mega snow events. These events, of course, are not only from the warmer, low-pressure system tracking through but also the fast-moving cold front that whips up the mega squalls. We’ve all seen a clipper roll through dumping a quick blast of snow over a widespread area, but the real snow comes from the gargantuan squall train produced by the cold air moving over the Great Lakes. If the Almanac is correct (or even 80% correct) snowbelt areas could be in for a trainload of snow. “Yes—definitely.” I firmly believe this may be some of the best news from the Almanac for Ontario snowmobilers in several years.
Here comes the snow train for 2020-2021.
Alone in The Woods
He really does spend more time alone in the woods than anyone else I know. Back in the spring, Bill Steer self-isolated for well over two months—his only company was his imagination and a canoe. Rest assured he was never bored while immersed in nature.
By observing nature, Bill Steer has been predicting the weather for the past eight years with a prediction rate of about seventy-five percent accuracy. The founder of the Canadian Ecology Centre is a part-time faculty member at Nipissing University and Canadore College. He was trained by the late Gord Restoule of Dokis First Nation. Bill said, “He trained me well but not sure if Gord accounted for climate change?" Steer noted there are four parts to his prediction formula. "When will winter start? How long will it last? How cold will it be? And how much snow will we have?"
Bill Steer, founder of the Canadian Ecology Centre, looks to nature to determine what's in store.
He is not sure yet about the last three and told me to “ask again later.” Bill indicated that he’s predicting an early start to winter and said that the “outlook is good”. Bill continued to expand on his prediction. “There have been so many rapid changes as of late. The dusting of red on the hills of Havilland Shores just north of the Soo two days ago coming back from Ignace.” (This was Sept. 6th and way too early according to Bill.)
Bill noted, “The bracken ferns turned before it was time, the forest floor went from lush to grave. The songbirds were long gone before September arrived. The blue jays and chickadees are raucous. The congregation of flocks of sandhill cranes were all ready to migrate which is another early sign of impending winter. Many of the loons have left their lakes before a normal exit.” Bill says he will miss their call on a cool foggy fall morning paddle. Steer further observed that “Those squirrels are crazy with gathering green cones and seem to have an endless quantity of hidden caches. Bears are on the move fattening up as are the deer.”
On his early morning hikes, it seems to be unseasonably cool, the smell of summer is gone except for the late afternoon. Bill, like the animals, could taste fall’s arrival in the air. Near the water, Bill has observed “some extensive feed beds next to the beaver lodges." I note that last year he observed small beaver feed beds which he said is a sign of a shorter milder winter. Bill is going out on a limb but says we can expect an early winter start, the usual amount of snow throughout the winter, but no excessive amounts. Temperatures will be mild and there will be an early start to spring.
I always put great stock in Bill’s prediction. He brings together so many natural sources and has tuned his observation techniques over many years. This year I wanted to look deeper into these natural signs as a sort of confirmation of what Bill has reported. I looked to the Wooly Bear Caterpillar (Pyrrharctia Isabella – Isabella Tiger Moth) – a black and brown fuzzy fellow that is said to predict the forthcoming winter. Legend has it that the width of the brown band predicts the weather for the coming winter: a narrow band indicates a stormy, icy, cold winter while a wide band brown band indicates a mild, warm winter. The positioning of the band also predicts when winter will start and when it will end. Check out this cool graphic to help you "read" the Wooly.
Check out this Wooly Bear I found in my backyard. Is the forecast by this Wooly Bear a “Reply hazy, try again?” Or just fuzzy.
The Wooly Bear Caterpillar sending us mixed messages this year?
The Sledder's Pulse
I’ve kept a close eye on the unprecedented demand for off-road vehicles (ATV, SXS, Dirt Bikes) and experiences over the last few months, there’s been a tremendous number of new riders joining the powersports community—this is very exciting. I believe given the circumstances we’re going to see many people return to the great sport of snowmobiling who may have been absent in past years. In addition, we’re poised to attract new riders including more families—so I encourage you to share your passion and great experiences with others in hopes it will motivate them to give snowmobiling a try even if it’s just for a day. For the diehards (and you know who you are) it wasn’t even the August long weekend and I was hearing and seeing reports of snowmobilers buying new rides or planning their upgrades. This is at least a month ahead of the normal trend which normally starts post Labour Day. You’re all getting ready which is a great sign.
For those new or returning who may be reading this take a note from the diehard sledders and either buy that new ride now or fix yours up early—don’t wait for the snow to fly and trails to open to turn the key or pull the cord for the first time. We will all dearly miss the Toronto Snowmobile, ATV & Powersports show this fall, it’s always a highlight for me seeing everyone and chatting about new tech and ride plans. I encourage you to take the time you would normally spend attending a show and put it towards helping your local club.
Ontario Snowmobile trail permits are available now, in fact, they have been available since early September. The OFSC and club volunteers have worked continuously to preparing for the upcoming season. There are several new groomers rolling out to key areas in the province and countless hours have been spent navigating, preparing and implementing new measures that are all rolled into the Trail to Ride 2021 initiative. The OFSC’s president Murray Baker said in a news release “As usual, some regions will have trails ready to ride earlier than others, depending on their location and weather. Our main goal is to have trails in all OFSC districts ready to go as soon as Mother Nature allows. This initiative starts with ensuring that our districts, clubs and volunteers work smart and safe throughout this fall and winter to keep trails happening.” This is all great news in my opinion, for those of you that are “very doubtful” about trails opening. Consider your permit as an investment in the sport you love. “My reply is no” to riding with you if you do not have a permit and “my sources say no” trails in the future without the support from permit buyers–so please buy where you ride to ensure we have trails tomorrow.
Your OFSC permit is essential for responsible snowmobiling in Ontario.
The Prediction
“Yes” alas the prediction. Do you recall the scene I painted for you in the opening paragraph? It’s “most likely” that you will experience a good amount of this. Plan for extended fall with above seasonal weather for most of Ontario. Rest assured the turn to winter will be sharp, first marked by sub-zero nights and cool days and then by a series of seriously powerful Almanac predicted and Scientific Battle Zone confirmed “Snow Train” storms which will set us up with bountiful amount of snow. A White Christmas is in store for most, according to BackRoads Bill, producing extensive early January riding opportunities across the province. It’s going to take some time for the Great Lakes to freeze so the lake effect snow machine will be operating at full throttle. As we approach Spring Equinox in March it will also mark the end to winter for many in our province however the Northern part of the province will still be under a thick blanket of snow offering riding opportunities well into April.
The Last Word
This winter is going to be great. “Better not tell you now” how great because that will be up to you. For me, this winter will be one of the most special and memorable as I will introduce my newly born son, Finley, to snowmobiling! The forecast is out. Get outside! My best advice given eight years of forecasting is not to rely on the Magic 8 ball for when to ride. Just get out and ride when the snow is plentiful, and the trails are open. If there’s one thing you can be sure of in Northern Ontario, it’s that winter is guaranteed! See you on the trails.
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About Jeff McGirr
I'm a motorsports enthusiast who loves the outdoors and Northern Ontario. I share my adrenaline-filled activities with the world via my YouTube Channel! Sleds, bikes, boats and more I'm in pursuit of the best adventures and love sharing them with you!
